El Danubio en Budapest no es solo un río, sino una frontera entre dos ciudades que pasaron siglos negándose a ser una sola. Buda trepó por sus colinas de piedra caliza. Pest se extendió plana a través de la orilla oriental.
Hasta 1849 ningún puente permanente las unía, y el cruce dependía de balseros, pontones y, en inviernos duros, de hielo lo suficientemente grueso como para caminar sobre él. El Puente de las Cadenas Széchenyi cambió eso, diseñado por William Tierney Clark y construido bajo la supervisión de Adam Clark, sin parentesco. Buda, Pest y Óbuda se fusionaron en un solo municipio en 1873. El río se convirtió en una columna vertebral más que en una frontera.
Lo que recorre hoy un crucero nocturno de fiesta en Budapest es un tramo de agua que la lista del Patrimonio Mundial de la UNESCO reconoció en 1987 como las Orillas del Danubio. El Edificio del Parlamento de Hungría ancla el lado de Pest: el diseño neogótico de Imre Steindl, terminado en 1902, se extiende 268 metros a lo largo de la orilla y alberga 691 habitaciones bajo una cúpula que se eleva exactamente 96 metros, igualando a la Basílica de San Esteban y marcando el año 896. Frente a él, el Castillo de Buda ocupa la colina donde Béla IV ordenó fortificaciones tras la invasión mongola de 1241. Entre ellos se alzan el Puente de la Libertad en verde Art Nouveau, el Puente Margarita inclinándose hacia su isla y la Colina Gellért con la Ciudadela arriba.
La iluminación nocturna es la razón por la que el río se percibe de forma diferente al anochecer. La iluminación convierte la piedra caliza de Steindl en color bronce antiguo y destaca las torretas del Bastión de los Pescadores en el horizonte de Buda. Entre el Parlamento y el Puente de las Cadenas se encuentran Los zapatos en el Danubio de Gyula Pauer y Can Togay, sesenta pares de zapatos de hierro instalados en 2005 por los judíos fusilados al río por la milicia de la Cruz Flechada en el invierno de 1944 y 1945. Los pasajeros en cualquier crucero nocturno por el Danubio pasan frente a ellos en casi absoluto silencio.
El tráfico fluvial aquí es antiguo y continuo. La navegación a vapor llegó a Budapest en la década de 1830. La flota del Danubio en tiempo de guerra fue hundida o requisada, los puentes dinamitados en el asedio de 1945, y cada tramo que sigue en pie hoy fue reconstruido o reemplazado. Los cruceros nocturnos de fiesta modernos parten desde Id. Antall József rkp. en el muelle de Pest, un embarcadero en funcionamiento en lugar de una terminal construida expresamente. Los mejores cruceros nocturnos de fiesta en Budapest son esencialmente una continuación moderna de un hábito muy antiguo: leer esta ciudad desde el agua, porque desde el agua es donde sus arquitectos pretendían que fuera leída.
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