Le Danube à Budapest n'est pas un fleuve, mais une frontière entre deux villes qui ont refusé pendant des siècles de ne faire qu'une. Buda a escaladé ses collines calcaires. Pest s'est étalée à plat sur la rive orientale.
Jusqu'en 1849, aucun pont permanent ne les reliait, et la traversée dépendait des bateliers, des pontons, et lors des hivers rigoureux, d'une glace assez épaisse pour être traversée à pied. Le pont des Chaînes Széchenyi a changé cela, conçu par William Tierney Clark et construit sous la supervision d'Adam Clark, sans lien de parenté. Buda, Pest et Óbuda ont fusionné en une seule municipalité en 1873. Le fleuve est devenu une colonne vertébrale plutôt qu'une frontière.
Ce qu'une croisière nocturne festive à Budapest parcourt aujourd'hui est une étendue d'eau que la liste du patrimoine mondial de l'UNESCO a reconnue en 1987 comme les rives du Danube. Le bâtiment du Parlement hongrois ancre le côté Pest : le design néo-gothique d'Imre Steindl, achevé en 1902, s'étend sur 268 mètres le long du remblai et contient 691 pièces sous un dôme qui s'élève exactement à 96 mètres, correspondant à la basilique Saint-Étienne et marquant l'année 896. En face, le château de Buda occupe la colline où Béla IV a ordonné des fortifications après l'invasion mongole de 1241. Entre eux se trouvent le pont de la Liberté dans son vert Art nouveau, le pont Marguerite s'inclinant vers son île, et la colline Gellért avec la Citadella au-dessus.
L'illumination nocturne est la raison pour laquelle le fleuve se lit différemment après la tombée de la nuit. L'éclairage transforme le calcaire de Steindl en couleur de vieux laiton et met en valeur les tourelles du Bastion des pêcheurs sur la ligne d'horizon de Buda. Entre le Parlement et le pont des Chaînes se trouve le mémorial des Chaussures sur le Danube de Gyula Pauer et Can Togay, soixante paires de chaussures en fer installées en 2005 pour les Juifs abattus dans le fleuve par la milice des Croix fléchées à l'hiver 1944 et 1945. Les passagers de toute croisière nocturne sur le Danube passent devant dans un silence presque total.
Le trafic fluvial ici est ancien et continu. La navigation à vapeur a atteint Budapest dans les années 1830. La flotte du Danube en temps de guerre a été sabordée ou réquisitionnée, les ponts dynamités lors du siège de 1945, et chaque arche existant aujourd'hui a été reconstruite ou remplacée. Les croisières festives modernes partent de Id. Antall József rkp. sur le quai de Pest, un remblai en activité plutôt qu'un terminal construit à cet effet. Les meilleures croisières nocturnes festives à Budapest sont essentiellement une continuation moderne d'une très vieille habitude : lire cette ville depuis l'eau, car c'est depuis l'eau que ses architectes ont voulu qu'elle soit lue.
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